A svédországi Chalmers Műszaki Egyetem mérnökei kifejlesztettek egy új eljárást, amellyel hatékonyabban és eredményesebben képesek újrahasznosítani a hulladék elektromos akkumulátorokat, mint a hagyományos megközelítésekkel. Az új módszer lehetővé teszi az autók e-akkumulátoraiban lévő alumínium 100 százalékának és a lítium 98 százalékának visszanyerését, miközben minimálisra csökkenti a nikkel-, kobalt- és mangánveszteséget is.

A módszer a hidrometallurgián alapul, vagyis az ércek fémtartalmának kinyerésén nedves kémiai úton. Az eljárást gyakran használják különböző fémek, többek között réz, arany, ezüst, urán és ritkaföldfémek kinyerésére. Ezt választják fő újrahasznosítási módszerként, ha az érc tűzálló vagy nehezen feldolgozható a hagyományos pirometallurgiai módszerekkel, amelyek magas hőmérsékletű folyamatokkal járnak.

A pirometallurgiai technikákkal összehasonlítva a hidrometallurgiai eljárások energia- és környezetbarátabbak, így különösen alkalmasak bizonyos ércek és ipari hulladékok esetében. Ezen túlmenően a hidrometallurgia lehetővé teszi a fontos fémek kinyerését alacsony minőségű ércekből és másodlagos forrásokból, támogatva a körforgásos gazdaságot és az erőforrások fenntarthatóságát.

A svéd kutatók a folyamathoz egy szervetlen vegyszert, az oxálsavat használják, amely megtalálható a rebarbarában és a spenótban is. Az eljárás újdonsága, hogy a hőmérséklet, a savkoncentráció és az időtartam pontos beállításával érnek el eredményeket. Végfolyamatként egy speciális szűrést alkalmaznak: a nemesfémek szilárd állapotban maradnak, míg a lítium és az alumínium a folyadékban végzi. Majd a lítium és az alumínium szétválasztására kerül sor. 

Az új technikával a kutatók először a lítiumot és az alumíniumot nyerik vissza, lényegében megfordítva a hagyományos hidrometallurgia sorrendjét. Ez lehetővé teszi számukra, hogy csökkentsék az új akkumulátorok előállításához szükséges nemesfémek pazarlását.

Martina Petranikova, a Chalmers Kémiai és Vegyészmérnöki Tanszékének docense kiemelte, hogy az iparnak egyre nagyobb szüksége van a szervetlen vegyszerek alternatíváira. Szerinte az új módszerük hatalmas lehetőségeket kínálhat az újrahasznosító iparnak, és segíthet megoldani a környezetvédelmi problémákat.