A Fabbrica Italiana di Automobili Torino (FIAT) alapító okiratát 1899. július 11-én írták alá, a cég ügyvezető igazgatójának a kilenc befektető közül eltökéltségével, előrelátásával kitűnő Giovanni Agnellit, egy kisváros polgármesterét választották meg. Az 1900-ban megnyílt gyár 150 embert foglalkoztatott, 30 darab két-három üléses járművet készített, még a hagyományos lovas hintó volt a felépítmény, ehhez illesztették a motort. Az ovális, kék alapú FIAT-emblémát 1904-ben kezdték használni, ekkor már megbízható 20-30 lóerős motorokat gyártottak.

A gyár gyorsan terjeszkedett, a termékskálára a személyautók mellé felkerültek a könnyű haszongépjárművek, a hajómotorok, a teherautók és a villamosok. Az első világháborúban a hadsereget látta el járművekkel, a háború utáni válságból új modellekkel, így az első négyüléses autóval lábaltak ki. A harmincas évek közepén jelent meg az a két típus, amely megváltoztatta Olaszország arculatát: az alacsony fogyasztású Balilla és a Topolino (ez utóbbit 1955-ig gyártották).

A második világháború már az egyik legnagyobb olasz iparvállalatot döntötte romba, az újjáépítés 1948-ra fejeződött be. Az 1950-es évek második fele, az olasz gazdasági csoda időszaka példátlan bővülést hozott a cég számára is, az 1955-ben megjelent farmotoros kisautó, a 600-as és az új 500-as 1957-ben tömegek számára vált elérhetővé. Agnelli unokája, Gianni 1966-ban vette át az akkor már évi 1,6 millió gépkocsit gyártó, 350 ezer embert foglalkoztató birodalmat, amely a hetvenes évek végéig nem termelt nyereséget.

Az "ügyvédként" is emlegetett Agnelli terjeszkedésbe kezdett. Üzemeket telepített az elmaradott déli országrészbe, a FIAT megjelent Brazíliában, Kínában, gyárat hozott létre a Szovjetunióban, ahol Lada néven gyártották a 124-es módosított változatát, licence alapján készültek a Polski Fiatok és a Zastavák. (2008-ban a konszern megszerezte a szerb Zastava gyár többségi tulajdonát is.) A nyolcvanas évek – jórészt az Uno elképesztő sikerének köszönhetően – a FIAT diadalmenetét hozták.

A cég az olasz tőzsde történetének legnagyobb tőkeemelését hajtotta végre, vásárolt konkurens márkát (egyebek között az Alfa Romeót és a Ferrarit), áruházláncot, napilapot és biztosítót. Agnelli 1996-ig vezette a céget, a család továbbra is a részvények 30 százalékát birtokolja. 2002-ben a FIAT történetének legsúlyosabb válságát élte át, de kilábalt szorult helyzetéből, ma már ismét nyereséges. Tulajdonhányadot vásárolt a bajba jutott amerikai Chryslerben, és a nehéz helyzetbe került Opelt is megpályázta. A FIAT-csoport 12-szer nyerte el az Év Autója-díjat, legutóbb 2008-ban az újraálmodott 500-assal.