Chile északi részén, a La Silla Obszervatórium három új teleszkópja először vájta tekintetét az éjszakai égboltba, hogy távoli világokból származó fényjelek után kutasson.

A francia vezetésű ExTrA (Exoplanets in Transits and their Atmospheres) projekt elméletileg a tudósok számára megkönnyíti majd, hogy elcsípjék azokat a pillanatokat, amikor a „vörös törpe" csillagok fénye finoman elhalványodik a (Földről nézve) előttük elhaladó bolygók miatt.

A három 0,6 méteres ExTrA távcső a csillagok ragyogásában bekövetkező változásokat a fény számos hullámhosszán tanulmányozni tudja a planéták fellelése érdekében. Ez a megközelítés némileg eltér a meglévő (például differenciális fotometriás) technikáktól, és a különböző színekben végzett megfigyelések miatt a távcsövek korrigálni tudják a Föld atmoszférája által okozott elváltozásokat.

Röviden, az új teleszkópok precizitása lehetővé teszi a kutatók számára, hogy akár Föld-méretű (kicsi) bolygókat is észrevehessenek, ami egyébként a szülőcsillagukhoz viszonyított parányi méretük miatt meglehetősen nagy kihívás.

Ez azért fontos, mert az ExTrA projekt vezetői számára már nem csak az exobolygók detektálása a cél; a légkörükbe is betekintést szeretnének nyerni a teleszkópokkal.

„A távcsövek következő generációjával – mint például az ESO Rendkívül Nagy Európai Távcsövével – tanulmányozni tudjuk az ExTrA által fellelt exobolygók atmoszféráját, hogy megpróbáljuk felmérni; vajon ezeken a helyeken is jelen vannak-e az élet ma ismert formájának fenntartásához szükséges feltételek" – nyilatkozta Xavier Bonfil, a projekt vezető kutatója az ESO nyilatkozatában.