Autonóm dokkolást ígér az űrbeli üzemanyag-utántöltő rendszer. A fejlesztéssel rengeteg pénzt lehetne megspórolni, és az űrszemét is kevesebb lehetne.
Egy coloradói székhelyű vállalat Föld körüli pályára állítana egy űrbéli "benzinkutat", amely a műholdakat látná el üzemanyaggal. A műholdak különböző üzemanyaggal működnek, többnyire napenergiából nyert elektromos árammal, vagy kémiai hajtóművek által előállított naftával, illetve gázokkal is, amelyeket elektromos energia segítségével ionizálnak.
A cég ki is fejlesztette a rendszer technológiailag egyik legbonyolultabb modulját, az űrbeli üzemanyagtöltő fúvókát (Grapple, Reposition, and Interface Payload), amelyet sikeresen is teszteltek az USA Légierejének Kutatási Laboratóriumában.
Egy coloradói székhelyű vállalat Föld körüli pályára állítana egy űrbéli "benzinkutat", amely a műholdakat látná el üzemanyaggal. Fotó: Orbit Fab
A kosárlabda méretű GRIP üzemanyag-utántöltő eszköz sikeresen dokkolt egy műholdhoz, és szimulálta az üzemanyagok feltöltésének folyamatát. A nyolcszögletű RAFTI-üzemanyag-utántöltő portok az utántöltendő műholdak dokkolónyílásaként szolgálnak. Markolószerkezete nyolc síkfelülettel rendelkezik, amelyekhez más űreszközök, például üzemanyagcellák tudnak rácsatlakozni. A döntő fontosságú lépés biztosította, hogy a rendszer különböző szögekben és sebességgel tudjon dokkolni a műholdakhoz.
Az USA Űrhajózási Erőinek Tetra-5 programja az elsők között fogja használni ezt a technológiát. Műholdjaikat RAFTI-portokkal szerelik fel, így egy GRIP-rendszerrel ellátott üzemanyagraktár segítségével a pályán feltölthetik őket.
Az űrben történő üzemanyag-utántöltésnek számos előnye van. A műholdak meghosszabbíthatják működési élettartamukat, a teljesítmény javítása érdekében megváltoztathatják pályájukat, és akár új feladatokat is vállalhatnak. A fejlesztéssel rengeteg pénzt lehetne megspórolni, és az űrszemét is kevesebb lehetne. Az űrben keringő műholdak száma 2030-ra a jelenlegi 9000-ről már több mint 60 000-re nőhet, miközben az Európai Űrügynökség szerint már jelenleg is több mint 100 billió egykori műholddarab kering az űrben.
